Contemplando las espectaculares y caprichosas formas de un baobab, no cuesta entender por qué el escritor y aviador francés Antoine de Saint-Exupery quedó tan fascinado con estos árboles que decidió plantarlos, también, entre las páginas de su obra más popular, "El Principito".
Ficciones aparte, el baobab africano (adansonia digitata) es la más extendida y conocida de las ocho especies de baobabs que existen en el mundo. El tronco de este árbol puede llegar a alcanzar un grosor de 12 metros de diámetro (en algún caso aislado hasta 23), sin que le quede demasiado por envidiar a otros gigantes con raíces como la secuoya y el ahuehuete. De esta manera, un baobab se convierte en una colosal reserva de agua (pueden almacenar hasta 130.000 litros), llena de sorpresas y regalos para los habitantes de la región.
Por ejemplo, con su fruto, llamado pan de mono, con forma de melón y muy rico en vitamina C, se preparan bebidas refrescantes. También se aprovechan sus cáscaras, para ahumar pescado; sus hojas, que se comen hervidas; sus flores, utilizadas en infusiones y como ornamentos; su corteza, para fabricar cuerdas; y su polen, usado como cola adhesiva. Por otro lado, el baobab es fuente de numerosas propiedades medicinales, quizás algunas aún por descubrir.
Su madera es altamente resistente, también a la tala, y esta circunstancia, unida al hecho de ser considerado un árbol sagrado, y por lo tanto protegido, permiten que el baobab pueda superar en ocasiones los 3.000 años de vida, si las condiciones son favorables.
El excepcional volumen y las peculiares formas de su tronco, llenas de huecos donde guarecerse, han llevado al baobab a ocupar muy distintas funciones: desde refugio temporal hasta casa, establo, granero, bar, prisión, o incluso parada de autobús.
La especie conocida como adansonia grandidieri, o baobab gigante, propia de Madagascar, suele medir unos 25 metros de altura y 3 de diámetro. Además de en el continente africano, es posible encontrar otra especie de baobabs en Australia, la adansonia gibbosa (gregorii).
El baobab es un árbol íntimamente ligado a la cultura africana y origen de incontables leyendas, mitos y supersticiones. Se le llama "el árbol invertido" porque da la impresión de que sus raíces se encuentren en el lugar de la copa, tratando de agarrarse al cielo.
El baobab también puede cultivarse como bonsai.
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